In Europa umfasst das frühe Mittelalter die Zeit bis zum Anfang des Hochmittelalters um 1050 und wird zuweilen auch als das „finstere“ Mittelalter beschrieben. Die tausend Jahre von 450 bis 1450 waren eine Phase allmählicher Verquickung von Einflüssen der griechisch-römischen Tradition, des Christentum und der byzantinischen Kunst sowie der expandierenden Kulturen der Kelten und Germanen
im Norden. „Finster“ im Sinne von “künstlerisch unproduktiv” war sie keineswegs, sondern eher eine Zeit der Entwicklung und Umgestaltung innerhalb des christlichen Lagers. Im frühen Mittelalter entstanden die Vorraussetzungen für die wissenschaftlichen und technischen Neuerungen der Zukunft wie beispielsweise der Erfindung der Druckerkunst.
Durch das gesamte Mittelalter blieb Malerei die bevorzugte Methode der religiösen Unterweisung, war doch zu jener Zeit der größte Teil der Bevölkerung Analphabeten. Selbst in ärmlichen Kirchenbauten waren die Wände oft mit eindrucksvollen, leuchtendbunten biblischen Erzählungen geschmückt.
Diese Bilder hatten zu jener Zeit noch einen hohen Stellenwert. Die Flügel der Altare wurden meist nur an hohen Feiertagen aufgeschlagen, um die Kunstwerke zu zeigen. Häufig waren das aufwändige Bilder, Mosaike oder Skulpturen. Die Skulpturen hatten im Vergleich zu Bildern noch mehr Bedeutung.
Die Innengestaltung der Kirchen dienten weniger der Dekoration denn der Information. Die Bevölkerung war meist nicht in der Lage die lateinische Messe zu verstehen, die lateinische Bibel zu lesen oder überhaupt zu lesen. Daher war das Bild das wichtigste Medium des Mittelalters.
Als Motive wurden religiöse Themen behandelt, die dem Betrachter Geschichte und Prinzipien des Christentums wiedergeben sollten. Die Künstler verwendeten kräftige Farben, um das Bild möglichst ausdrucksstark wirken zu lassen. Größenverhältnisse und plastische Darstellungen blieben dabei weitgehend unbeachtet, denn allein die Aussage der Motive zählte.
Durch das handschriftliche Kopieren der Bibel trat auch die Buchmalerei auf. Die teilweise ganzseitigen Miniaturen wurden mit Purpur oder Gold versehen, was sie auch heute noch sehr wertvoll macht. Andere Formen der Malerei, wie Portraits oder Landschaftsmalerei, traten erst mit Beginn der Renaissance auf und von Fotos Online Bestellen konnte zu dieser Zeit noch keine Rede sein.